Sự phát triển của nhựa có thể bắt nguồn từ giữa ngày 19.Vào thời điểm đó, để đáp ứng nhu cầu của ngành công nghiệp dệt may đang bùng nổ ở Anh, các nhà hóa học đã trộn các loại hóa chất khác nhau với nhau, với hy vọng tạo ra thuốc tẩy và thuốc nhuộm.Các nhà hóa học đặc biệt thích nhựa than đá, chất thải giống như sữa đông ngưng tụ trong ống khói nhà máy chạy bằng khí tự nhiên.

William Henry Platinum, trợ lý phòng thí nghiệm tại Viện Hóa học Hoàng gia ở London, là một trong những người thực hiện thí nghiệm này.Một ngày nọ, khi bạch kim đang lau thuốc thử hóa học bị đổ trên băng ghế trong phòng thí nghiệm, người ta phát hiện ra rằng miếng giẻ đã được nhuộm thành màu hoa oải hương hiếm thấy vào thời điểm đó.Phát hiện tình cờ này đã đưa bạch kim vào ngành công nghiệp nhuộm và cuối cùng trở thành triệu phú.
Mặc dù việc phát hiện ra bạch kim không phải là nhựa, nhưng khám phá tình cờ này có ý nghĩa rất lớn vì nó cho thấy các hợp chất nhân tạo có thể thu được bằng cách kiểm soát các vật liệu hữu cơ tự nhiên.Các nhà sản xuất đã nhận ra rằng nhiều vật liệu tự nhiên như gỗ, hổ phách, cao su và thủy tinh quá khan hiếm hoặc quá đắt hoặc không phù hợp để sản xuất hàng loạt vì chúng quá đắt hoặc không đủ linh hoạt.Vật liệu tổng hợp là một sự thay thế lý tưởng.Nó có thể thay đổi hình dạng dưới nhiệt độ và áp suất, và nó cũng có thể duy trì hình dạng sau khi làm mát.
Colin Williamson, người sáng lập Hiệp hội Lịch sử Nhựa London, cho biết: “Vào thời điểm đó, mọi người phải đối mặt với việc tìm kiếm một giải pháp thay thế rẻ và dễ thay đổi.”
Sau bạch kim, một người Anh khác, Alexander Parks, trộn chloroform với dầu thầu dầu để thu được một chất cứng như gạc động vật.Đây là loại nhựa nhân tạo đầu tiên.Parks hy vọng sẽ sử dụng loại nhựa nhân tạo này để thay thế cao su không được sử dụng rộng rãi do chi phí trồng trọt, thu hoạch và chế biến.
Người New York John Wesley Hyatt, một thợ rèn, đã cố gắng làm những quả bóng bi-a bằng vật liệu nhân tạo thay vì những quả bóng bi-a làm bằng ngà voi.Mặc dù ông không giải quyết được vấn đề này, nhưng ông đã phát hiện ra rằng bằng cách trộn long não với một lượng dung môi nhất định, có thể thu được một vật liệu có thể thay đổi hình dạng sau khi đun nóng.Hyatt gọi vật liệu này là celluloid.Loại nhựa mới này có đặc điểm là sản xuất hàng loạt bằng máy móc và lao động phổ thông.Nó mang đến cho ngành công nghiệp điện ảnh một loại vật liệu trong suốt mạnh mẽ và linh hoạt, có thể chiếu hình ảnh lên tường.
Celluloid cũng thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp thu âm trong nước, và cuối cùng đã thay thế các bản ghi hình trụ ban đầu.Nhựa sau này có thể được sử dụng để làm đĩa nhựa và băng cassette;cuối cùng, polycarbonate được sử dụng để làm đĩa compact.
Celluloid làm cho nhiếp ảnh trở thành một hoạt động với thị trường rộng lớn.Trước khi George Eastman phát triển phim nhựa, nhiếp ảnh là một sở thích tốn kém và rườm rà vì nhiếp ảnh gia phải tự mình phát triển phim.Eastman nảy ra một ý tưởng mới: khách hàng gửi bộ phim đã hoàn thành đến cửa hàng mà anh ta mở và anh ta phát triển bộ phim cho khách hàng.Celluloid là vật liệu trong suốt đầu tiên có thể làm thành tấm mỏng và có thể cuộn lại thành máy ảnh.
Vào khoảng thời gian này, Eastman gặp Leo Beckeland, một người nhập cư Bỉ trẻ tuổi.Baekeland đã phát hiện ra một loại giấy in đặc biệt nhạy cảm với ánh sáng.Eastman đã mua phát minh của Beckland với giá 750.000 đô la Mỹ (tương đương 2,5 triệu đô la Mỹ hiện nay).Với tiền trong tay, Baekeland đã xây dựng một phòng thí nghiệm.Và năm 1907 đã phát minh ra nhựa phenolic.
Vật liệu mới này đã đạt được thành công lớn.Các sản phẩm làm từ nhựa phenolic bao gồm điện thoại, cáp cách điện, nút, cánh quạt máy bay và bóng bi-a có chất lượng tuyệt vời.
Công ty Parker Pen sản xuất nhiều loại bút máy khác nhau bằng nhựa phenolic.Để chứng minh sự chắc chắn của nhựa phenolic, công ty đã thực hiện một cuộc biểu tình công khai trước công chúng và thả bút từ các tòa nhà cao tầng.Tạp chí “Time” dành một bài trang bìa để giới thiệu người phát minh ra nhựa phenolic và loại vật liệu có thể “tái sử dụng hàng nghìn lần” này
Vài năm sau, phòng thí nghiệm của DuPont cũng vô tình tạo ra một bước đột phá khác: nó tạo ra nylon, một sản phẩm được gọi là tơ nhân tạo.Năm 1930, Wallace Carothers, một nhà khoa học làm việc trong phòng thí nghiệm DuPont, nhúng một thanh thủy tinh nung nóng trong một hợp chất hữu cơ phân tử dài và thu được một vật liệu rất đàn hồi.Mặc dù quần áo làm bằng nylon thời kỳ đầu bị nóng chảy dưới nhiệt độ cao của bàn là, Carothers, người phát minh ra nó vẫn tiếp tục tiến hành nghiên cứu.Khoảng tám năm sau, DuPont giới thiệu nylon.
Ni lông đã được sử dụng rộng rãi trong lĩnh vực này, dù và dây giày đều được làm bằng ni lông.Nhưng phụ nữ là những người sử dụng nylon nhiệt tình.Vào ngày 15 tháng 5 năm 1940, phụ nữ Mỹ đã bán hết 5 triệu đôi tất nylon do DuPont sản xuất.Vớ nylon đang khan hiếm và một số doanh nhân đã bắt đầu giả làm vớ nylon.
Nhưng câu chuyện thành công của nylon có một kết thúc bi thảm: người phát minh ra nó, Carothers, đã tự tử bằng cách uống xyanua.Steven Finnichell, tác giả cuốn sách “Plastic”, cho biết: “Tôi có ấn tượng sau khi đọc nhật ký của Carothers: Carothers nói rằng những vật liệu mà ông ấy phát minh ra được dùng để sản xuất quần áo phụ nữ.Vớ cảm thấy rất bực bội.Anh ấy là một học giả, điều đó khiến anh ấy cảm thấy không thể chịu nổi ”.Anh ấy cảm thấy rằng mọi người sẽ nghĩ rằng thành tựu chính của anh ấy không gì khác hơn là phát minh ra một “sản phẩm thương mại bình thường”.
Trong khi DuPont bị thu hút bởi sản phẩm của mình được đông đảo mọi người yêu thích.Người Anh đã phát hiện ra nhiều công dụng của nhựa trong lĩnh vực quân sự trong chiến tranh.Khám phá này được thực hiện một cách tình cờ.Các nhà khoa học trong phòng thí nghiệm của Tập đoàn Công nghiệp Hóa chất Hoàng gia Vương quốc Anh đang thực hiện một thí nghiệm không liên quan gì đến vấn đề này và phát hiện ra rằng có một kết tủa sáp trắng ở đáy ống nghiệm.Sau các thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, người ta thấy rằng chất này là một vật liệu cách điện tuyệt vời.Đặc điểm của nó khác với thủy tinh và sóng radar có thể xuyên qua nó.Các nhà khoa học gọi nó là polyetylen, và sử dụng nó để xây dựng một ngôi nhà cho các trạm radar đón gió và mưa, để radar vẫn bắt được máy bay địch dưới mưa và sương mù dày đặc.
Williamson thuộc Hiệp hội Lịch sử Chất dẻo cho biết: “Có hai yếu tố thúc đẩy việc phát minh ra chất dẻo.Một yếu tố là mong muốn kiếm tiền, và yếu tố kia là chiến tranh.”Tuy nhiên, chính những thập kỷ sau đó, nhựa mới thực sự là Finney.Chell gọi nó là biểu tượng của “thế kỷ vật liệu tổng hợp”.Vào những năm 1950, hộp đựng thức ăn, bình, hộp xà phòng và các sản phẩm gia dụng khác làm bằng nhựa xuất hiện;vào những năm 1960, ghế bơm hơi xuất hiện.Vào những năm 1970, các nhà bảo vệ môi trường đã chỉ ra rằng nhựa không thể tự phân hủy.Sự nhiệt tình của người dân đối với các sản phẩm nhựa đã giảm.
Tuy nhiên, trong những năm 1980 và 1990, do nhu cầu rất lớn về nhựa trong ngành sản xuất ô tô và máy tính, nhựa càng củng cố vị trí của mình.Không thể phủ nhận vấn đề bình thường phổ biến này.50 năm trước, thế giới chỉ có thể sản xuất hàng chục nghìn tấn nhựa mỗi năm;ngày nay, sản lượng nhựa hàng năm của thế giới vượt quá 100 triệu tấn.Sản xuất nhựa hàng năm ở Hoa Kỳ vượt quá tổng sản lượng thép, nhôm và đồng.
nhựa mớivới sự mới lạ vẫn đang được khám phá.Williamson thuộc Hiệp hội Lịch sử Nhựa cho biết: “Các nhà thiết kế và nhà phát minh sẽ sử dụng nhựa trong thiên niên kỷ tới.Không có vật liệu nào giống như nhựa cho phép các nhà thiết kế và nhà phát minh hoàn thành sản phẩm của riêng họ với giá rất thấp.phát minh.